若い日の運慶は、工房で木肌に触れながら、そこに潜む“心”を探るように鑿（のみ）を進めていた。「仏を彫るとは、人を彫ることだ」。そう語ったと伝えられる運慶は、像の内側に宿る生命を捉えようとしていた。円成寺大日如来像の制作を通じて、運慶は初めて“木の中の鼓動”を感じ取り、仏師としての覚醒を迎えることになる。

晩年、円熟した運慶は再び木の前に座し、長い沈黙の後、無著・世親像の制作に取りかかった。その沈黙は、南都焼討で焼け落ちた興福寺を見つめた日から続く、深い祈りの時間でもあった。

「無著（むじゃく）は、深い慈悲を湛えた老年の相として」

「世親（せしん）は、理を求め続けた壮年の相として」

鑿が進むたびに木の中から人が立ち上がる。無著像の伏し目がちな眼差しは、焼失した興福寺を前にした運慶自身の心情を映し、世親像の遠くを見る眼差しは、復興後の興福寺の未来を見据えるようである。

二像は、運慶が「祈りの再生」を託した肖像彫刻であり、興福寺復興の精神的象徴となった。